お祭りは最終日ってこともあってそれなりに賑わっていた。

私はリンゴ飴を葵のために買ったのだが、はぐれてしまった。

「ここで待ってるように言ったのに」

一瞬結那のことを思い出す。

連れ去られた？
嫌な汗がじわっと出る。

それにこの人混みだ。
はぐれたら会えないかもしれない。

「や、やめてください」

葵の声がした。
人混みを掻き分けて、声のする方向に向かう。

「いいじゃん、どうせ一人なんだろ」

葵は見知らぬ男に手を引っ張られ、人気の無さそうなところへ連れて行かれそうになっていた。

「やめろ」

男の顔にリンゴ飴をぶつける。

「っ、てめぇ、なにすん」

「お前こそ何してんだ」

男の腕を払い、葵を引き寄せる。

「くっ、なんだよ、ちっ」

男は顔を腕で拭いながら去っていった。

「ひ、緋色さん」

涙目になりながら、腕に抱きついてくる。
怖かったのか、少し震えている。

私は自己嫌悪になっていた。
失いたくないのに、また失いかけた。

「葵、ごめんな」

私はリンゴ飴を差し出す。
２つ買ったのだが、１つは男にぶつけてしまった。

「えへへ、ありがとうございます」

葵は涙目のまま、無理やり笑顔を作っている。

「もう、大丈夫だから」

葵の頭を優しく頭を撫でる。

もう片方の手は爪が食い込むぐらいに拳を強く握り締める。

自分の無能さに、苛立っていた。

「行こうか、お祭り楽しもうか」

葵を引き連れて、屋台が賑わう方へ移動した。

………………

…………

……

お祭りって何を楽しめばいいのかわからない。

「えへへ」

葵の好き放題にやらせていたら、いつの間にかさっきの事件を忘れたよな笑顔になっていた。

「緋色さん金魚すくいやりません？」

「別にいいけど」

二人分のお金を渡すとおじさんはポイを2つ渡してくれた。

赤い綺麗な金魚が気持ち良さそうに泳いでいる。

「葵は得意なの？」

「んー、やったことないです」

慎重にポイを水につけ、赤い金魚を救いあげ、お椀に移す。

「おー、凄いです」

強引に救い上げたせいで、ちょっとポイが破れかかっているのがわかる。

「うー」

葵は集中してるようだ。

ポイを水につけるが、そこから迷っているようだ。

右の金魚を追いかけては逃げられて、左の金魚にターゲットを切り替えるが逃げられてしまう。

「よっと……」

葵が追い掛け回してくれているおかげで、こっちに逃げてきた金魚がよってくる。

それをおこぼれと言わんばかりに、ポイで拾う。

「ちょっと落ち着いて」

思わず注意したが、既に遅かった。

葵は破れたポイを握りしめ、睨み続けていた。

「ほら、教えてあげるから」

ポイを葵に渡す。

破れかかっているが、まだ遊べる。

「いいんですか？」

「あぁ」

私は後ろに周り、葵の手首を捕まえる。

「ふぇっ」

「動くな！」

手首を掴んだ時に、葵がビクッと驚くが、ポイは破れないように強く握り締める。

「落ち着いて、ゆっくりでいいから」

掴んでいる手首をゆっくりと動かす。
波を立てないように、水圧を紙で受けないように寝かせた状態にする。

「そう、ゆっくりでいいよ」

耳元で囁く。
葵の髪から、ほのかに良い香りがする。

「右の奴、いくぞ」

葵は黙ったまま頷く。

「おわんをもう少し傾けて下げろ」

ポイを上手く金魚の真下までたどり着いたと同時に、おわんを傾けさせる。

破れかかったポイでは真上まであげることはできない。

「今だ！」

もう掴んでいる手首には力を入れていない。
後は葵でもできると思ったからだ。

「やぁっ」

葵のポイが水しぶきをあげる。

ポイの中央には赤く輝く金魚の姿がいた。

葵の手首を動かし、お椀を素早く動かす。

「やっ、やった！」

ポイは役目を終えたかのように破けていた。

おじさんにお椀を渡すと、金魚を持ち帰り用にビニールに入れてくれた。

………………

…………

……