「えへへ」

金魚の入った袋を眺めては葵は笑顔になる。
ずっとそれを繰り返している。

「三匹だとちょっと狭そうだね」

「そうですね。緋色さんの家って水槽ありましたっけ？」

「ないな、かわいそうだけど今晩だけコップとかに移すしかなさそうだ」

生き物を飼うのは初めてだ。

昔、金魚すくいをやった時は、持ち帰らず返してしまった。
母親のことを考えると、難癖つけて怒られると思ったからだ。

生き物を飼うってのは命の責任ができるということだ。
安易に引き受けてはならない。

でも……

「えへへ」

葵の嬉しそうな笑顔が見れるなら、その責任を背負うのも悪く無いと思った。

「やあ」

パーカーのフード部分を引っ張られ、外される。

「へっ？」

振り返ると見知らぬ女性が立っていた。
金髪のボブでメガネをかけている。
迷彩柄のタンクトップにホットパンツという夏らしいラフな格好。
ニッコリと笑顔で話しかけてきた。

「あの、なにか用ですか？」

私の代わりに葵が話しかける。

夏特有の湿気まじりのヌルい風が吹いた。

「フード被り、白髪、炎の能力者だな？」

心臓の鼓動が早くなる。

嫌な汗がじんわり体中から吹き出る。

何故、こいつは能力のことを知っている？

「さあ、何言ってるんだ」

葵の手を引き、立ち去ろうとする。

「えっ、でも……」

戸惑っている葵の手を強引に引く。

「はぁ、そうかい」

女性は溜息を吐く。

タバコに火をつけて、こちらを睨んでくる。

「なら、化けの皮剥いでやるよ」

「えっ？」

女性は葵の持っている金魚のビニール袋をつかむ。

「ちょっ、なにしてるんですか」

「黙ってろ」

破裂音が響く、水が爆ぜた。

金魚の肉片が葵の服に飛び散る。

「きゃっ」

私は葵の手を思い切り引いて、後方に吹き飛ばす。

「雨ノ宮憐、推して参る」

「お前っ」

ライターに手をかけ、指先に炎を宿らせる。
練習の積み重ねのおかげで、大分早くなった。

相手は待ってくれないのだ。

「やはり炎の能力者か」

「なんだかわからないけど、仕掛けてくるなら」

炎を燐に向かって放つ。
しかし、避けようとしない。

「炎は水には勝てない」

燐の指先から放たれる水弾は、私の炎をかき消す。

「なっ」
相殺ではない。
一方的に負けてしまった。

そのまま水弾は、私の肩を貫いた。
噴き出る鮮血、貫かれた箇所が熱い。

「次は足かな」
燐が私の足を指を向ける。

「くそっ」

出血している肩を抑えて、後方へ飛ぶ。

「そんなんで逃げられると思ったのか」

水が追ってくる。

咄嗟に身を捩るが右腿に激痛が走る。

私の右腿に風穴が空いた。

「つっ……」

水圧を一点集中で押し付ける。

まるでレーザーのようなウォーターカッターだ。
私の炎なんかよりも断然速くて、的確な攻撃だ。

「緋色さんっ」

「来るなっ」

駆け寄る葵を呼び止めるが遅かった。

「大丈夫ですか！？」

葵が私の顔に近づいてくる。

「今治します」

更に近づいてきて、唇を重ねる。

「んっ」

葵の柔らかい唇が私に触れている。

初めてのキスをこんな形で、しかも同性に奪われるなんて思ってもいなかった。

「葵っ、お前っ、なにしてっ……アレ……？」

傷口が塞がっていた。
というよりも、癒えていた。

「逃げましょう」

葵は私の手をひこうとするが、それを振り払う。

「いや、こいつを倒す」

「治癒能力だと……」

睨みつけるが、こちらを見ていない。
燐は驚いた顔で葵の方を見ていた。

「人殺しと治癒能力者か、今日は運がいいな」

「人殺し？」

「言い訳は後で聞くよ」

また指先から水が噴射される。
当たったら切断される。

葵を突き飛ばし、その逆側へと横飛で躱す。
後ろにあった木々に水が当たり、穴が空く。

肉体だった場合、さっきと同じように穴が空く。

恐怖を頭を振り、振り払う。
両頬を叩いて、気合を入れる。

ジッポのライターの金属音が響く。

「ちっ、外したか」

燐は短くなったタバコ吐き捨て、再びタバコに火をつける。

「戦うしかないか」

燐は相当の手だれに見える。
相手を傷つけるのに躊躇がない。

燐を中心に円を書くように、炎を宿した右手をわざと地面すれすれを這うように走る。
草を燃やし、火が上がる。
少しでも注意力が避ければ御の字だ。

「せぇのっ」

地面すれすれの右手を握りしめて、燐目掛けて振り上げる。

その動きに合わせるように炎が残像のようについていく。

「ちっ」

燐はバランスを崩しながらも、横に躱す。
炎が金髪に掠れ、焦げ臭い匂いが鼻を刺す。

「こんのぉ」

躱した先の地面目掛けて、右手を振り下ろす。
炎は地面に叩きつけられ、周囲を燃やす。

「そうやって焼き殺してきたのか」

「人の話を聞かないやつだな」

バランスを崩し転倒しながらも、燐は指先からウォーターカッター放ってきた。

咄嗟に顔を横にずらすが、耳に当たった。
鋭利な刃物で切れたように、焼けるように痛い。

「届けっ」

燐の顔面を鷲掴みにし、そのまま押し倒す。

「くそっ」

ジリジリとタバコが短くなっていく。
顔面から煙が立ち込め、皮膚が焼ける嫌な匂いがする。

指先から放たれるウォーターカッターを警戒し、馬乗りになり、右手の炎で顔面を焼く。

「あぐぅ」

苦しそうな声をあげる。
開いた口から、力なくタバコが落ちる。

もう終わらせたい。
だが、日向の時はとどめを刺さなかったのが裏目になった。

耳をふさぎたくなるような声、立ち去りたくなるような悪臭、思わず攻撃する手を緩めそうになる。

しかし、攻撃を緩めたせいで結那いなくなってしまった。

これは作業だ。
私は思考を停止させた。

後は声が出なくなるまで、この炎を押し付けて……

「やめてくださいっ」

葵の声が頭に響く。
止めていた思考が動き出す。

「くそっ、私は……」

攻撃の手をやめ立ち上がる。

手を振り払うと、焼け溶けて、へばりついた皮膚が飛ぶ。

「はぁー、ふぅ、緋色さん待っててください」

葵は深呼吸をして、燐の唇にキスをする。


「ぷはぁ……ご、ごめんなさい」

キスを終えるとこちらに振り返り、葵は頭を下げる。

私はイライラしていた。
殺されるところだった相手を助けたからか……
葵が燐にキスをしたせいか……

感情が整理できないまま、言葉にする。

「なんで謝る」

「いや、あの、あのままだと人殺しで緋色さんが悪者に……」

「違っ、そんなつもりじゃ」

言葉では否定したが当たっている。
殺そうとした。

殺されそうになったから殺そうとした。

正当な防衛か、過剰防衛……

「帰りましょ、ね」

「あいつ、置いといて平気なのか？」

「大丈夫ですよ、治癒はしておきましたから」

「能力者……なのか……？」

思っていた疑問をそのままぶつける。

「多分そうなのかな、昔からあるんで別にそんな意識はないですけど」

葵はふらふらと足取りが重い。

その葵に私はそっと肩を貸す。

「えへへ、この力を使うと疲れちゃうんですよ」

葵の顔色が悪い。
私は背伸びをして、優しく頭を撫でる。

「あはは、力使いすぎちゃったのかな」

葵の鼻から血が垂れる。

「お、おい」

「うーん、すぐ治ると思います」

葵は鼻を抑えながら苦笑を浮かべる。

不安は隠せない。
燐が目を覚ます前に退散しよう。

「ちょっとごめん」

葵を強引にお姫様抱っこする。

「わっ、ちょっ」

「暴れるな」

「は、はい」

不安なのか緊張なのか、葵は小刻みに震えている。

「大丈夫、ちょっとだけ辛抱してて」

そう言い聞かせ、その場を後にした。

………………

…………

……